임진왜란은 조선사 전반에 걸쳐, 나아가 우리 역사상 가장 참혹했던 국난이었다. 이 7년 전쟁으로 인해 호남지역을 제외한 국토의 대부분이 초토화되었고, 4백여만 명에 이르는 인명이 손실되었다.

왜군은 4월 14일에 부산·동래를 함락시킨 이후 경상도·충청도를 거쳐18일 만에 수도인 한양까지 진격했고, 30일이 안되어 평양성을 점령했다. 개전초기 조선군은 육전에서 패배를 거듭하였으므로, 이로 인해 국왕이었던 선조는 북경의 의주까지 피신하였다.

육지에서의 위태로운 전세와는 달리 남해의 수군은 해전에서 적들을 격파하며 승전을 거듭하였다. 이로 인해 왜군의 수륙병진정책은 결국 좌절되었으며, 병참과 보급이 끊어지고 결국 조선군이 전세를 수습하고 반격에 나설 수 있는 계기를 마련해주었다.

이러한 조선수군의 분전과 더불어 육군은 관군과 의병, 승병이 함께 연합하여 적들의 북진을 차단하며 큰 승리를 거두었다. 권율(權慄)의 행주대첩(幸州大捷), 김시민(金時敏)의 진주대첩(晉州大捷), 조헌(趙憲)의 금산전투와 곽재우(郭再祐)·김덕령(金德齡)·김천일(金千鎰)·서산대사(西山大師) 등의 항전이 바로 그러한 결과이다.

그러나 왜적의 평양 이북으로의 북진을 차단하고 남쪽으로 몰아넣어 전황을 역전시킨 결정적 공훈은 수군에 있으며 그 주역이자 선봉에 바로 이순신(李舜臣)이 존재하고 있는 것이다. 또한 그 정반대의 극점에 원균(元均)이 존재하고 있다.

이순신이 구국(救國)의 명장이자 성웅으로 추앙받고 있는 반면 원균은 전란초기에 수군을 버리고 도주하려 하였으며, 이순신과 끊임없이 반목하고 대립하여 결국 모함으로 그를 조정에 압송시켰고, 칠천량(漆川梁)에서 단 한 번의 패전으로 삼도수군의 기반을 모조리 상실한 패장(敗將)으로 기록되어 있다.

결과론(結果論)적으로 보자면 원균이 세운 ‘작운 공적’ ―이 ‘공적’이라는 대한 범위를 어디까지 두는 가에 대한 문제가 원균 옹호론의 중요한 사안이기도 하다.― 은 이순신을 모함하여 백의종군에 이르게 한 것과, 칠천량패전으로 인해 삼도수군을 전멸시킨 기록들 아래 덮이게 된다.
이러한 원균의 평가에 대해 다른 견해들이 있다. 《난중일기》나 《선조수정실록》 등의 원균에 대한 부정적 기록을 남긴 자료들 외에 《원균행장기》(대사헌 김간〔金幹, 1646~1732〕)나 《선조실록》 등을 근거로 다른 해석에 접근하고 있다.
이 사료들을 종합하여 원균의 신원복구와 명예회복을 모색한, 그리하여 원균 옹호론자들의 ‘고전적 이론서’가 된 서적으로 《원균을 위한 변명》(저자 이재범)이 있다.
이 자료는 그동안 제기되어 왔던 ‘원균 명장론’의 이론적 근거를 수집·서술한 것인데, 그 논거의 범위가 지극히 제한적이고 협소하다는 데 치명적인 결함이 있다.

이제 《원균을 위한 변명》에서 주장하는 원균 명장론의 이론적 근거를 개괄적으로 소개해 보고자 한다.
물론 저자를 비롯한 원균 옹호론자들의 주장대로 원균에게 내려진 혹평과 냉대가 어느 정도 오해로 밝혀지고 바로잡혀 조금이나마 명예를 복원할 수 있다고 해도 ―현재 존재하는 객관적 사료와 유물의 존재, 연구실적으로 보았을 때, 그 가능성에 대한 여부는 아직까지는 희박하게만 비춰진다― 이들은 결코 이순신에 대한 평가들을 역전시키지 못한다. 어떠한 반론으로도 이순신이 전위(前衛)의 개척자요, 민족의 영웅임을 부정할 수는 없는 것이다.

원균은 원주 원씨 19세손으로 고려공신 병부령(兵部令) 원극유(元克猷)의 후계이며, 원준량(元俊良)의 아들이다. 중종 35년(1540) 1월 5일에 태어난 그는 무예가 뛰어나 일찍이 무과에 급제하여 조산만호(造山萬戶)로 부임 중 여진족 토벌에 공을 세웠다. 그 공으로 부령부사(富寧府使)로 승진한 후 북병마사인 이일과 함께 시전부락(時錢部落)을 정벌했다.

이러한 경력으로 인해 원균은 당시 조정에 자신의 존재를 각인시킬 수 있었으며, 그 능력을 인정받아 경사우수사(慶尙右水使)로 임명되었다. 그러나 그가 경상우수영에 도임(到任)한지 두 달 후에 임진왜란이 발발하였다.

원균 옹호론자들은 원균이 군선과 화력을 충분히 갖추지 못하고 임란 초기에 효과적인 대응을 하지 못한 근거를 흔히 이 부분에서 찾는다. 즉 두 달이란 시간은 전쟁을 대비해 군비와 무기, 군선 등을 늘리거나 구체적인 전략을 세우는데 부족했다는 것이다.

이순신이 전라좌수사로 부임한 시기는 선조 24년(1591) 2월 13일이며 임진왜란이 일어나기 1년 전이다. 이순신은 이 14개월의 기간 중에 군비를 확충하였으며 군사들의 훈련에 노력을 쏟았다. 해전에서 적선을 격파하는데 뛰어난 활약을 보였던 거북선도 이때 만들어졌다.

임진왜란사에 있어 해전에서의 최초의 승첩(勝捷)은 1592년 5월 7일 이순신과 원균의 연합함대가 벌인 옥포해전이다. 하지만 원균 옹호론자들의 견해는 이 사실을 반박하고 있다.
적의 침공이 시작되자 원균은 관문(關文)을 띄어 정세의 시급함을 이순신이 있는 전라좌수영에게 알리고, 잇달아 적의 상황에 대해 통보해 주었다. 원균은 전라좌수영에 전황을 알려주는 한편, 의병장 강덕룡을 사천·곤양·고성 등으로 보내 수군을 모집하고 방어 함대를 편성했다. 원균은 이 함대를 이끌고 바다로 나아가 왜군과 전투를 벌였으며, 그 결과로 적선 10여 척을 부수거나 불태웠다고 주장한다. 따라서 이 전승(戰勝)이 임진왜란이 발발한 뒤 수륙을 막론하고 최초로 거둔 승리라는 것이다.

옥포해전을 시작으로 장문포해전까지의 전투는 이순신이 독자적으로 수군을 지휘하여 승리를 얻은 것으로 해석하지 않는 의견이 있다. 즉 제2차 당항포해전을 제외하면 전라좌수사 이순신과 경상우수사 원균이 각 도의 수사자격으로 연합함대를 구성한 것이며, 어느 한 수사가 지휘권을 행사한 것이 아니라는 의견이다.

더 나아가 명분론(名分論)으로 보자면 오히려 경상우수사인 원균이 주장(主將)이라고 주장하기도 한다. ‘해전의 구역이 경상우수영의 관할이며, 관활수사 또한 원균이고, 원균 자신이 관활 해역을 지키기 위해 전라좌수사에게 원병을 청하였고, 이순신은 이에 응하여 원균을 도와준 해전이었기 때문이다.’

그런 연유로 이들 해전에서의 군공(軍功)이 이순신 한 사람에게만 집중되어서는 안 된다는 주장이다.
연합작전 초기 원균은 이순신에게 두 사람이 공을 나누지 말고 연명으로 장계를 올릴 것을 제안하였다. 하지만 이순신은 이 문제는 나중에 논의할 것을 얘기했고, 원균 역시 그 의견을 따르기로 했다. 그러나 이순신이 원균과의 약속을 어기고 장계를 만들어 은밀히 보냈다. 그 장계에는 원균이 전투에서 얻은 노획물과 전공을 모두 이순신 자신에게로 돌려 기록되어있다.

조정에서는 이를 보고 이순신의 공을 높이 평가하였으며, 1년 후에 삼도수군통제사로 임명하는 계기가 되었다. 이 일로 인해 원균이 크게 상심하여 서로 대립하고 반목하게 되었다고 한다. 이에 대한 기록을 《선조수정실록》에서 찾고 있다.