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이순신의 죽음에 관한 의문 / 자살설
《이충무공전서》에는 이순신의 전사에 관한 최초의 의문을 제기한 사람인 금산군(錦山君) 이성윤(李誠胤)의 의견이 실려 있다.

공로 커도 상 못 탈 것을 미리 알고서 제 몸 던져 충성 뵈러 결심했던가. 만고에 그 영혼은 어디 계신고. 들 구름만 한가하구나.
이후에도 이와 비슷한 의문의 목소리가 제기되고 있었다. 우윤(右尹) 맹주서(孟胄瑞)는 <노량에서 이 통제사를 슬퍼함>(《이충무공전서》)이라는 시에 그 뜻을 담고 있다.

공(이순신)의 꾀에 힘입어 나라 붙들고, 강산을 다시 맑혀 국운을 텄네. 본시부터 그 한 죽음 뜻이 있거니. 뒷사람이 그 까닭을 어이 알리오.
이런 충무공 전사에 대한 의문의 글이 《이충무공전서》에 실린 것으로 보아, 그 죽음의 의혹은 상당한 소문으로 퍼져 있었고, 공공연하게 조정에서도 그것을 부인하지 않았던 것으로 보인다. 《이충무공전서》에 ‘또 세상 사람들이
그렇게 말하더라’고 이여( 1645~1718, 덕수 이씨로 이순신의 시장(諡狀)을 썼던 이식(李植)의 손자)가 정식으로 의문을 제기한 기록이 있기 때문이기도 하다.

조선 숙종 때 인물인 이이명은 ‘이순신 장군을 조상하는 글’이라는 시에서, 이순신은 전쟁이 끝난 후에 다시 구속되어 처형될 자신의 운명을 알고 스스로 총탄에 몸을 내보였다는 것이라고 말하고 있다.

또 의심하되 장군은 그 기미를 미리 알았음이여, 마침내 투구를 벗고 적진속으로 돌입한 것이라 하도다. 그러나 나는 본시 알고 있는 장군의 마음이니. 어찌 닥쳐올 화를 겁내어 자기 생명을 가벼이 하였으리오.
그러나 이이명은 이순신이 자신의 명대로 살지 못하고 죽임을 당하게 될 것을 내다보고는 있었지만, 끝내는 함부로 죽음을 자초하는 행동을 하지는 않았을 것이라고 결론을 짓고 있다.

‘이순신 자살론’에 대한 중요한 근거로 임진왜란 당시의 배경을 거론하는 의견이 있다. 선조 때 의병장이었던 김덕령(金德齡, 1567~1596)의 옥사와 호남지역에 대한 왕과 조정의 불신을 이유로 하는 것이다.

김덕령은 임진왜란이 일어나자 담양에서 의병 5천 명을 일으켜 왜적들과 싸웠다. 이 공으로 광해군이 지휘하던 분조(分朝)에서 익호장군(翼虎將軍)의 칭호를 받기도 했다. 그러나 1596년 이몽학(李夢鶴)의 반란이 일어나자, 이 사건에 관련되었다는 혐의를 받고 조정에 구속되었고, 고문으로 인해 옥사하고 말았다.

장군(김덕령)이 죽은 뒤로 모든 장수들이 제 몸 보전하기도 어려울 것으로 의심했던 것이어서, 곽재우는 마침내 군사를 해산하고 생식하면서 화를 피했고, 이순신은 한참 싸울 적에 갑옷을 벗고 스스로 적탄에 맞아 죽었다. 호남·영남 등지에서는 부자·형제들이 서로 의병은 되지 말라고 경계했다는 것이다.
이 글은 이민서(李敏敍, 1633~1688)가 쓴 《충장공유사(忠壯公遺事)》에 실린 내용이다. 자신에게 죄가 없더라도 조정과 대신들의 미움과 무고로 죽게 될 것을 미리 알아차린 뒤, 죽을 시기와 장소를 골라 스스로 적탄을 빌어 죽었다는 것이다. 이민서는 1685년에 ‘명량대첩비’의 비문을 적은 일이 있기도 하다.

의병장 김덕령은 임진왜란에서 많은 전공을 세웠음에도 불구하고 역모에 연루되어 처참하게 옥사했다. 이후 같은 의병장이었던 홍의장군 곽재우(郭再祐, 1552~1617) 역시 김덕령의 죽음에 크게 상심하여 주어진 벼슬에서 사퇴하고 은거하였다.

더구나 이순신은 이몽학의 반란 사건이 진압된 이듬해인 1597년 2월 28일 조정으로 압송되었고, 3월 4일에 구속되었다. 이로써 이순신은 한 순간에 삼도수군통제사의 자리에서 파직되고 죄인의 신분으로 전락하게 되었던 것이다.

물론 이순신의 투옥에는 배후에 여러 가지 원인이 존재하고 있었다. 왜군의 첩자 요시라의 반간계(反間計) 외에도 조선 조정의 당쟁과도 깊은 연관이 있다는 것이다. 다시 말해 동인과 서인의 갈등·대립을 그 원인으로 파악하고 있다.
《재조변방지》에는 이순신의 파직에 대해 다음과 같은 의견을 담고 있다.

당시 조정에서는 여러 사람들의 의견이 더욱 심하게 갈라졌다. 서인은 원균의 편을 들고, 동인은 이순신의 편을 들어 서로 공격하기에 여념이 없었다. 따라서 군대 일은 생각 밖에 버려두었으니, 그러고서야 나라가 망하지 않았던 것이 다행일 뿐이다.
이순신이 파직된 후 삼도수군통제사에 오른 인물은 다름 아닌 원균이었고, 그는 서인의 거두인 윤두수(尹斗壽)와 인척관계에 있었다.

그러나 이순신의 구속에 주력했던 세력은 서인이 아니었다. 이순신의 나국을 주장하며 최초로 상소를 올린 사람은 전직 현감 박성(朴惺)이었다. 그는 대북으로 분류되는 정인홍의 문하였다. 그는 임진왜란이 끝나기 직전 ‘화의를 주창하여 나라를 망쳤다’는 이유로 유성룡을 탄핵해야 한다고 상소를 올리기도 했다. 이는 결국 북인세력이 정적으로 있던 유성룡을 비롯한 남인세력을 축출하기 위함이었다.

이처럼 왜적이라는 외부의 적과 당색을 달리하는 조정중신들의 모함이라는 내부의 적을 두고 있던 상황에서 이순신은 토사구팽의 위기를 예견했을 가능성이 높다는 것이다.

이것은 인조 때부터 숙종 때까지 4대 왕조를 거치면서 1623년의 인조반정과 이괄의 난, 1659년의 효종 복상문제(孝宗服喪問題), 1689년의 장희빈 책봉과 기사환국(己巳換局) 등 당파싸움이 끊이지 않고 일어나 죄가 없어도 죽어갔던 당시의 정치적 배경이 자리했던 것이라는 의견이다.
기적(其敵) 많은 해전(海戰)에서도 不死神의 그가 어찌하여 이 海戰에서 戰死를 하였는가 하는 것이다. 적탄(敵彈)에 맞아 죽었으니 戰死임에는 틀림없다. 그러나 이 戰死야말로 그가 스스로 택한 戰死가 아니었던가.…李舜臣 將軍은 적탄(敵彈)을 빌어 자살(自殺)한 것이다.

이순신이 싸움이 한창 벌어졌을 때, 고의로 투구와 갑옷을 벗고 적이 자기를 겨냥하여 조총을 쏘도록 유도함으로써 드디어 적탄에 맞아 자살했다는 말이다. 피상적으로 적탄에 맞아서 운명했으므로, ‘전사’라고 말할 수 있을 것이다. 그러나 적탄에 맞으면 꼭 죽도록 이순신은 투구와 갑옷을 고의로 벗었으므로 전사가 아니라, 자살이라는 것이다.
최석남, 《救國의 名將 李舜臣》
 
 
 
 
 
 
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