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조선시대의 활은 그 용도에 따라 군궁(軍弓)과 평궁(平弓), 예궁(禮弓)과 육량궁(六兩弓)으로 나눌 수 있다.
군궁은 각궁이라고도 하며, 동개(가죽으로 만든 활집)에 휴대한다고 해서 동개활이라고도 부른다.
평궁은 주로 활쏘기 연습에 사용하는 활이다.
예궁의 본래의 이름은 대궁(大弓)이다. 이 활은 궁중연사(宮中燕射), 반궁대사례(泮弓大射禮), 향음주례(鄕飮酒禮) 때에 사용한 데서 그 이름을 예궁이라 하였다.
육량궁은 무거운 화살인 육량시를 쏘는 활이며, 주로 무과시험에 사용했다.
흑각궁(黑角弓)은 검은 물소뿔(黑角)을 재료로 하여 만든 활이다. 물소는 국내에서 사육이 되지 않아 물소뿔의 전량을 청나라 등 외국에서의 수입에 의존해야 했지만, 다른 활보다 탄력이 우수하고 가공이 용이한 장점이 있다.
후궁(帿弓)은 활 안쪽의 일부에만 물소뿔을 붙여 만든 활이다.
향각궁은 수입이 어려운 물소뿔 대신 황소뿔을 사용하여 만든 활로서, 우각궁(牛角弓)이라고도 한다. 하지만 흑각궁에 비해 위력이 약하고 여름철에 부러지기 쉬우며, 전통적인 농업국가인 조선에서 소를 자주 도살하는 데 어려움이 있었다.
녹각궁(鹿角弓)은 물소뿔 대신 사슴뿔을 이용하여 만든 활이며, 비가 올 때에도 쓸 수 있는 장점이 있었다.
교자궁은 저리갈나무로 만든 활이다. 교자궁은 각궁들에 비해 궁력이 떨어지지는 단점이 있지만 물소뿔을 재료로 하지 않아 상대적으로 제작비용이 저렴하다는 장점이 있다.
죽궁(竹弓)은 말 그대로 대나무로 만든 활이다.
목궁(木弓)은 나무로 만든 모든 활을 이르는 말이며, 각궁을 보완하거나 활쏘기 연습의 용도로 사용되었다. "

철궁(鐵弓)은 쇠로 만들며 전투할 때 사용하였다.
철태궁(鐵胎弓)은 제조법과 형태는 각궁과 같으나 활의 몸통이 쇠로 만들어져 전투나 사냥 때 사용하였다.
육량궁(六兩弓)은 흔히 큰활이라 하며, 육량을 바른 중량이라 하여 정량궁(正兩弓)이라고 한다. 길이는 5자 5치이다. 활을 만드는 재료나 그 형태는 각궁과 같으나, 몸통이 크고 두텁다. 활시위의 세기가 강하여 제자리에서 힘껏 당겼다가 쏠 때는 앞으로 뛰어나가면서 그 반동으로 쏘며, 제자리에서 서서 쏘는 사람은 극히 드물었다. 이 활은 전투 내지는 무과시험용으로 사용되었다.

쇠뇌는 나무로 만든 활틀 위에 활을 얹고 손이나 기계를 이용하여 활시위를 당긴 후 방아쇠로 발사하는 무기이다. 쇠뇌는 시위를 한 번 걸어놓으면 화살을 쏠 때까지 힘을 소모시키지 않고, 발이나 기계를 이용하여 시위를 걸 수 있어서 보다 강한 궁력이 나온다는 장점이 있다. 반면에 활에 비해 연사 속도가 느리다는 단점이 있다. 임진왜란 당시에는 전주성 전투 등에서 쇠뇌가 부분적으로 사용되었다. 수노궁, 궐장노, 노궁, 등자노 등이 있다.
조선시대의 전투용 활은 종류가 다양하지만, 통아를 사용해서 발사하는 짧은 화살인 편전, 화살촉이 가볍고 화살깃이 작은 유엽전, 화살촉이 끌처럼 길고 뾰족한 착전, 그리고 화살촉이 크고 화살깃도 큰 대우전으로 나눌 수 있다.
편전(片箭)은 통전(筒箭), 애기살이라고도 하는데, 살이 작고 짧아서 붙여진 이름이다. 길이는 포백척으로 8촌(32㎝)이다. 이 편전은 살대가 짧기 때문에 직접 활에 얹어 쏠 수 없으므로 대나무를 반쪽으로 갈라 그 홈에 넣고 쏜다. 이 반쪽짜리 대를 통아(筒兒)라 하며, 쏠 때에 화살과 함께 날아가 없어지지 않게 활줄이 닿은 곳에 구멍을 내어 끈으로 잡아매고 다른 끝은 왼쪽 팔에 맨다. 이 편전은 화살이 날아가는 궤적이 보이지 않아 피하기가 어려우며, 사거리가 길어 300보 이상 날아간다. 관통력 또한 매우 강해 조선의 대표적인 전투용 화살로 사용되었다.

유엽전(柳葉箭)은 화살촉의 모양이 버드나무 잎과 같다는 데에서 유래한 것으로, 화살의 길이가 긴 화살 중에서 가장 보편적으로 사용된 활이므로 장전(長箭)이라고 부르기도 했다. 조선시대 전반에 걸쳐 편전과 더불어 주된 전투용 화살로 사용되었다. 흔히 유엽전을 무과시험이나 연습용 화살로 알고 있는데, 이것은 효종 2년에 유엽전 사격이 무과시험 과목으로 채택된 것에서 연유한다.

대우전(大羽箭)은 화살깃이 크다는 데에서 붙여진 이름이다. 화살촉 또한 크고 무거운데, 화살촉이 무겁고 깃이 길기 때문에 정확성과 위력이 향상되었다. 하지만 사거리가 짧기 때문에 주로 사냥용과 의례용으로 사용되었다.

육량전(六兩箭)은 화살의 무게가 6냥(225g)이어서 붙여진 이름이다. 무게가 정식 양수(兩數)에 부합한다는 뜻에서 정량전이라고도 하며, 정량궁(正兩弓)에 쓴다. 사정거리는 80보에서 100보이며, 전투 내지는 무과시험용이다.

효시(嚆矢)는 화살촉에 소리통을 달아서 날아갈 때 높고 날카로운 소리가 나도록 만든 신호용 활이다. 효시는 중국에서 개전을 알릴 때 사용되기도 했는데, 사물의 맨 처음을 일컫는 말이 여기서 유래된 것이기도 하다.

화전(火箭)은 화살촉대에 화약과 유황을 천으로 감고 심지에 불을 붙여서 활로 쏘는 것을 말한다.

세전(細箭)은 가는 살 또는 가는 대라고 한다. 아군 내지는 적의 진영에 격서(檄書)를 보낼 때에 썼다.

수노전(手弩箭)은 수노궁으로 쏘는 짧은 화살을 말하며, 화살 중에서 길이가 가장 짧다. 수노전은 나무로 만든 탄창에 화살을 여러 개 담아 아래로 하나씩 떨어지게 하여 발사했다.
 
 
 
 
 
 
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